L'AN PROCHAIN, PARTIE II : au centre

Dans son bilan de fin de saison, Gainey a semblé fermer la porte à l'acquisition d'un défenseur via le marché des joueurs autonomes. Avec déjà 2 défenseurs de qualité signés à long terme (Markov et Hamrlik), Komisarek qui les rejoindra certainement bientôt et avec d'excellents prospects frappant à la porte, il semble que le DG du Canadien n'ait pas l'intention de dépenser d'autres dollars dans sa brigade défensive. On comprend...

Non, la priorité de Gainey, encore cette année, sera l'acquisition d'un joueur de premier plan pour son 1er trio. Pourrait-il s'agir d'un joueur de centre?

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SOUS CONTRAT
--Koivu (4,75), Plekanec (1,5), Chipchura (0,943)

RFA
--Lapierre, Grabovski

UFA
--Smolinski

PROSPECTS
--Maxwell, White, Trotter?, Desharnais?, Latendresse?

La situation au centre est à la fois simple et complexe. Simple parce qu'on peut penser que le seul changement qui surviendra sera le remplacement de Smolinski par Chipchura. Complexe, parce qu'une ligne de centre composée de Koivu, Plekanec, Chipchura et Lapierre soulève de sérieuses questions, surtout quand on pense que c'est à partir du centre que doit se bâtir une bonne attaque.

Je crois qu'on peut affirmer avec assez d'assurance que Smolinski ne recevra pas de nouvelles offres de Gainey. Un peu comme Bonk, Smolinski n'a pas mal fait, mais on cherchera à trouver mieux.

Lapierre lui sera certainement re-signé. Possiblement un contrat de 2 ans (comme Gainey les aime) à un peu moins d'un million. La grande question toutefois sera de savoir s'il sera finalement muté à l'aile l'an prochain.


L'énigme Grabovski

Grabovski est un IMMENSE point d'interrogation. Trop fort pour AHL (on se souviendra de ses 16 points en 4 matchs...), Grabovski n'a pas eu véritablement la chance de montrer son savoir faire dans la LNH, ce qui l'aura poussé à déserter l'équipe durant le voyage en Californie. Grabovski est un joueur unidimensionnel qui doit évoluer sur un trio offensif. Mais la question qui tue est la suivante : est-il ASSEZ bon pour tenir un tel rôle? Peut-il produire comme Plekanec a produit? Si oui, le CH est en voiture. On peut déjà, ou presque, imaginer les trios :
Higgins-Koivu-Latendresse
Kostitsyn-Grabovski-Kostitsyn
Whatever-Plekanec-Kovalev

Mais on peut aussi se demander si Grabovski ne sera pas tenté de poursuivre sa carrière en Russie, où un club lui offrira sans doute beaucoup plus que ce que pourrait lui consentir Bob Gainey.

Les prospects

La ligne de centre demeure le point faible du repêchage du CH des dernières années. Le meilleur espoir demeure Ben Maxwell qui entamera sa carrière professionnelle l'an prochain. Il est de ces joueurs qui glissent sur la glace, pour qui tout à l'air facile (vous savez, ce genre de joueur qui fait chier parce qu'il vous donne des airs de ti-clin quand vous jouez à ses côtés...), bref, un peu à la Brad Richards. Sa progression a toutefois été ralentie par de nombreuses blessures et il serait surprenant qu'il se taille un poste avec le CH dès le camp d'entrainement, mais il sera néanmoins à surveiller. Il a le potentiel de devenir le 2e centre du Canadien de Montréal dans un avenir rapproché.

Ryan White est tout le contraire, c'est un travailleur acharné qui accumule les points par le travail et la persévérance. Il ne sera jamais un centre offensif dans la LNH, mais pourrait éventuellement concurrencer Chipchura et Lapierre pour un poste sur un 3e trio. Il est le type de joueur qui pourrait grandement impressionner Carbonneau au prochain camp.

Les autres prospects sont des points d'interrogation. Trotter dominait dans les rangs universitaires américains avant de quitter son équipe dans des circonstances obscures et étranges. En toute honnêteté, je ne connais rien de lui qui ne se trouve sur hockeydb.com... Desharnais n'a jamais été repêché malgré sa domination dans la LHJMQ, une domination qui s'est poursuivie de façon outrageuse cette année dans la East Coast League. Son problème? il ne mesure que 5'6, mais sa détermination et son talent naturel lui ont toujours permis de figurer parmi les meilleurs. Sera-ce suffisant pour atteindre la LNH? Latendresse est un autre joueur qui a connu de bons moments dans la LHJMQ, et qui a dominé dans la ECHL récoltant 35 points en 24 matchs, mais il n'a pas la carrure de son jeune frère Guillaume. À 5'10 190 lbs, il n'est peut-être pas suffisamment hargneux et travaillant pour se rendre jusqu'à la LNH. À lui de prouver le contraire l'an prochain dans la AHL.

Mais somme toute, il ne faut pas attendre la solution des filiales, à moins que Maxwell ne cause une énorme surprise...


Marché des joueurs autonomes

Donc la ligne de centre demeure un mystère en vue de l'an prochain. Mais ce qui me semble évident, c'est que Gainey cherchera une fois de plus à acquérir du renfort sur le marché des joueurs autonomes, après les tentatives ratées de signer Arnott et Brière ces deux dernières années.

Le problème est que le marché, contrairement à l'an dernier, n'offre rien de très spectaculaire à la position de centre:

On retrouve seulement 2 joueur de premier plan : Forsberg et Sundin. Le premier re-signera sans doute au Colorado, tandis qu'il serait étonnant que le second considère Montréal, après des années de haine consumée.

On retrouve ensuite une sorte de 2e classe de joueurs. Ces joueurs pourraient apporter un peu de profondeur et d'expérience au CH :
Fedorov, Peca, Langkow, Straka, Avery, Morrison.

Ces joueurs ne parviendraient probablement pas à déloger Plekanec du rôle de 2e centre, mais pourraient représenter une amélioration sur Smolinski sur le 3e trio. Parmi eux, j'apprécierais davantage la venue des 3 premiers (à moins que la signature de Straka ne garantisse la signature de son bon copain Jagr...). Quand à Avery, je crains sa venue dans un vestiaire aussi soudé que celui du Canadien de Montréal (sans parler de la réaction de nos journalistes franco schizoïdes...).


Une transaction?

Mais force est d'admettre que les possibilités d'améliorer la ligne de centre de l'équipe au cours de l'été sont plutôt maigres. À moins que Gainey ne considère la possibilité d'une transaction.

On discutera sans doute beaucoup sur les sites de rumeurs de Olli Jokinen et de Patrick Marleau. À la limite des transactions, on rapportait que Martin était prêt à échanger son joueur vedette mais les offres n'étaient pas suffisantes. Gainey pourrait-il, maintenant que la saison est terminée, contre-attaquer avec une offre plus substantielle? À mon avis, il faudrait y penser 2 fois. Jokinen a terminé avec le pire différentiel de son équipe (-19). Quand on pense que pendant ce temps Nathan Horton terminait à +15, on peut se poser de sérieuses questions. Puis Jokinen n'a remporté que 43,1% de ses mises en jeu, ce qui est indigne d'un centre de la LNH. Transiger pour Jokinen? D'accord, mais seulement à condition qu'il évolue comme ailier gauche sur le trio de Koivu, son héros d'adolescence. Là, ça devient intéressant, mais ça ne règle en rien le "problème" au centre.

Quant à Marleau, il a connu une saison atroce à SJ, affichant lui aussi le pire différentiel de son équipe à -19. J'ai toujours pensé qu'il s'agissait d'un des joueurs les plus sur-estimé de la LNH, lui qui n'avait jamais connu une saison de 60 pts avant de jouer en compagnie de Joe Thornton sur l'avantage numérique. Les rumeurs veulent que SJ pourrait chercher à l'échanger avant le 1er juillet, moment où entrera en vigueur son contrat de 2 ans à 6,3 millions par année assorti d'une clause de non-échange. Je crois que Bob Gainey est assez intelligent pour rester à distance...

Mais là où ça va brasser, LE gros sujet de discussion l'an prochain, celui qui fera vendre les journaux et qui assurera un achalandage record sur les sites de rumeur, ce sera VINCENT LECAVALIER. "Encore, diantre!" direz-vous sans doute. Mais attention, cette fois, c'est pour vrai! Lecavalier disputera cette année la dernière année d'un lucratif contrat signé avec le Lightning de Tampa Bay. Évidemment, le Lightning fera tout pour garder leur Vinny. Ils ont même échangé Brad pour s'assurer de pouvoir le faire.

Mais voilà, Vincent aura l'an prochain 29 ans. Il disputera, au cours des 5 prochaines années, les meilleures saison de hockey qu'il pourra jamais jouer. Ce sera à ce moment, alors qu'il sera au pinacle de sa forme, qu'il pourra laisser sa marque dans l'histoire de la LNH au côté des plus grands. Mais Vincent a répété à maintes reprises qu'il est redevanble envers la ville et l'organisation de Tampa Bay, il a dit souvent qu'il s'y plaisait, s'impliquant dans la communauté jusqu'à financer la construction d'un hôpital pour enfant.

Mais voilà, le Lightning est à nouveau une équipe en construction. Son bon ami Brad Richards est parti sous d'autres cieux, et on peut être certain qu'il ne se gênera pas pour rappeler à Vincent combien il fait bon évoluer pour une équipe compétitive, qui aspire aux plus grands honneurs. Pendant ce temps, Vincent attend toujours que se finalise la vente de son équipe à un nouveau propriétaire qui a déjà annoncé qu'il fixerait son plafond salarial à 35 millions, près de 20 millions sous la barre imposée par la LNH. Tampa Bay est un petit marché, qui ne peut se payer des équipes gagnantes, et ça Vincent le sait bien, et il devra bientôt choisir...

Je ne serais pas surpris que le dossier Lecavalier ressemble au dossier Hossa. Jusqu'à la toute dernière minute, ses patrons chercheront à le convaincre de rester, mais dans le doute, ils se résigneront à l'échanger, de peur de tout perdre. Ils pourront, de toute façon, chercher à rebâtir autour de Steve Stamkos qu'ils auront repêché avec leur premier choix.

Et si ce scénario devait se produire, cette fois, Gainey ne manquerait pas son coup...

Vincent Lecavalier comme cadeau pour le centenaire... peut-on imaginer meilleur scénario?

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Mais tout ça, c'est du rêve! Alors en attendant qu'il se réalise, que fait-on avec notre ligne de centre?

Doit-on entamer l'année avec les effectifs présents, soit Koivu, Plekanec, Chipchura et Lapierre, ou chercher à ajouter un peu d'expérience, quitte à muter Lapierre à l'aile droite, sur le 4e trio en compagnie de Chipchura?

Et s'il faut acquérir un centre sur le marché des joueurs autonomes, de quel type a-t-on d'avantage besoin?
Un type plus défensif à la Peca?
Un style plus offensif à la Langkow ou Morrisson?
Un entre-deux à la Fedorov?
Un vieux de la vielle à la Roenick ou Weight?
Un gros centre à la Holik?
Un type "à part" à la Avery?

Qu'en pensez-vous?